개나 고양이는 반가우면 꼬리를 치고 아프면 끙끙 앓는 소리를 내어 주인에게 즉시 의사를 표출하지만, 파충류는 성대 구조가 없고 얼굴 표정 근육이 굳어 있어 언뜻 보면 무뚝뚝한 인형처럼 보입니다. 하지만 크레스티드게코는 실제 사육자가 눈여겨보면 온몸의 자세와 부위별 미세 움직임으로 자신의 심리 상태와 건강 위협 요인을 풍부하게 말하고 있는 수다쟁이 동물입니다. 기쁨, 공포, 경고, 질병 신호를 몸으로 말하고 있지요.

초보 집사님들이 가장 당황하시는 순간들이 있습니다. '갑자기 꼬리를 미친 듯이 떠네요!', '눈을 자기 혀로 계속 핥아대는데 눈병인가요?', '사육장 벽을 계속 미친 듯이 긁는데 탈출하고 싶은 건가요?' 하는 등의 독특한 행동들이지요. 이러한 행동들의 근원적인 이유를 모른 채 억지로 접촉하거나 방치하면 개체의 골격이 영구 손상되거나 극단적인 불안감을 초래합니다. 크레의 기이한 보디 랭귀지 뒤에 숨겨진 과학적 이유들을 하나하나 재미있게 설명해 드리겠습니다. 행동 양식만 제대로 읽어도 불필요한 걱정을 반으로 줄이고, 개체가 진정으로 집사를 안전지대로 믿게 만들 수 있습니다. 사육사의 관찰 능력이 개체의 생명선과도 같습니다.

낮 시간에 사육장을 관찰해 보면, 유목이나 은신처를 놔두고 굳이 매끄러운 유리벽이나 아크릴 벽면에 대자로 거꾸로 찰떡같이 매달려 자고 있는 개체를 보게 됩니다. 심지어 머리가 아래를 향하고 꼬리가 하늘을 향한 비정상적인 자세로 단잠을 청하지요. 이는 야생의 붙이류 도마뱀 고유의 자연스러운 안전 본능입니다. 높은 나뭇잎이나 매끄러운 줄기에 달라붙어 자야만 땅 위를 기어 다니는 무서운 해충이나 뱀의 공격 경로로부터 자신을 보호할 수 있기 때문입니다.

그래서 크레는 평평한 땅바닥보다 직각으로 깎아지른 수직 벽면에 내 손발의 빨판을 붙이고 엎드려 잘 때 가장 깊은 수면에 빠질 수 있습니다. 단, 이 자세로 잘 때 꼬리가 골반 뒤로 흘러내려 90도로 꺾이는 상태가 관찰된다면 사육장에 달라붙을 나뭇가지나 루바망 선반이 부족하다는 세팅 에러 신호이니 구조물을 즉각 추가하셔야 꼬리가 휜 채 굳어버리는 FTS(Floppy Tail Syndrome) 질환을 예방할 수 있습니다. 유리가 너무 더러워서 붙지 못하면 스트레스로 인해 사육장 구석 바닥에 납작 엎드려 자며 경계도가 극도로 올라가 식욕 감퇴로 이어집니다. 유격을 잘 짜주는 배치가 중요합니다.

크레를 보고 있으면 갑자기 분홍색 혀를 길게 뻗어 자신의 커다란 눈알 전체를 쓱 핥는 엽기적인 행동을 반복합니다. 처음 보면 눈에 상처가 났거나 눈병에 걸려 간지러운 줄 알고 안약을 사다 넣으려는 집사님들이 계시지만, 이는 눈꺼풀이 존재하지 않는 신체 구조에 따른 지극히 정상적인 생리 세척 행위입니다. 눈을 깜빡여 먼지를 털어내거나 눈물을 흘려 안구를 닦는 기능이 없기 때문이지요.

크레스티드게코는 눈을 감지 못합니다. 얇고 투명한 안구 가죽(안경각)이 눈 전체를 덮고 보호하고 있지요. 눈을 깜빡이지 못하므로 사육장 물 분무 시 눈에 튄 물방울이나 공기 중에 떠다니던 먼지, 튄 슈퍼푸드 찌꺼기를 세척하기 위해 자신의 긴 혀를 윈도 와이퍼처럼 사용해 핥아내 청소하는 것입니다. 또한, 이 핥는 행위는 건조해진 안구 가죽에 촉촉한 수분을 공급하는 보습 크림 바르기 역할을 겸하고 있으니 안심하고 귀여운 와이퍼 짓(?)을 감상하셔도 좋습니다. 단, 하루 종일 1초 간격으로 눈을 비정상적으로 계속 핥아댄다면 안구 건조증이나 눈꺼풀 껍질 유착(탈피 부전)을 앓고 있는 중일 수 있으니 온습도를 다습하게 맞춰주셔야 합니다. 혹은 눈 주변에 상처가 났을 가능성도 있으니 검진용 돋보기로 눈곱 여부를 확인해 주시길 조언합니다.

손을 사육장 안으로 가만히 내밀었을 때, 크레가 몸을 위아래로 미세하게 흔들면서 꼬리를 뱀처럼 S자 모양으로 빳빳하게 세워 좌우로 격렬하게 터는 행동을 마주할 수 있습니다. 이는 고양이로 치면 하악질을 하거나 등을 부풀리는 것과 백퍼센트 일치하는 '강력한 거부 및 경고 신호'입니다. 꼬리가 끊어지기 바로 직전의 뇌 자극 최고조 상태이지요. 무리하게 잡으려 들면 꼬리를 뚝 자르고 도망칩니다.

내 영역에 침범한 사육사의 손이 자신을 덮치려는 독수리나 포식자로 보이기 때문에, '내가 경고하는데 한 발짝만 더 다가오면 꼬리를 끊고 달아나거나 너를 강하게 깨물겠다!'라고 위협을 뿜어내는 상태이지요. 이 신호를 무시하고 힘으로 쥐려 들면 꼬리를 자르고 도망가 버립니다. 꼬리를 S자로 흔드는 모습을 발견하셨다면 즉시 손을 부드럽게 뒤로 빼주시고, 5분간 사육장 문을 닫아두어 개체가 뇌를 진정시키고 심박수를 낮출 수 있는 격리 시간을 양보해 주는 것이 올바른 사육 태도입니다. 꼬리가 잘린 뒤에는 탯줄 부위 난황 상처처럼 감염 우려가 있으므로 바닥을 키친타월로 청결히 세팅하고 며칠간 자극을 피하세요. 꼬리가 자라지 않는 종이기 때문에 각별한 보살핌이 영순위입니다.

사육장 벽을 미친 듯이 긁어대는 정형행동은 사육 환경이 개체의 숨통을 조이고 있다는 명백한 SOS 거부 표현입니다. 야생에서는 나무와 나뭇잎 사이를 자유롭게 넘나들던 녀석들이 갇힌 좁은 공간에서 불만을 표출하는 행위이지요. 단순히 활발해서 긁는 것이 아닙니다.

특히 사육장 내부가 너무 덥거나(27도 이상), 오랫동안 청소를 하지 않아 암모니아 가스가 꽉 차 호흡이 괴롭거나, 환기 구멍이 막혀 공기가 썩어가고 있을 때 숨을 쉬기 위한 탈출 통로를 찾기 위해 앞발로 하루 종일 유리를 긁어대며 파고듭니다. 이 현상을 방치하면 코끝이 유리에 지속적으로 쓸려 뭉개지고 피가 나는 물리적 상처를 입고 심각한 거식증에 걸리게 되므로, 벽을 긁는 횟수가 부쩍 늘었다면 사육장 뚜껑을 열어 신선한 공기를 갈아 넣어 주시고 온습도 밸런스를 즉시 초기화해 주셔야 합니다. 사육장이 너무 좁아서 오는 폐소공포증일 수도 있으니 큰 사육장으로의 교체(업그레이드)도 진지하게 검토해 보셔야 합니다. 공기의 맑음 수준이 개체의 신체 기분을 가르는 영순위 지표입니다.

밤에 불을 끄고 누웠을 때 사육장 안에서 '켁켁', '쉭쉭', 혹은 아기 울음소리 비슷한 작고 마찰음 섞인 소리가 나는 경우가 있습니다. 평소에 짖지 않는 무소음 동물이 소리를 낼 때는 아주 명확한 두 가지 사건이 벌어지고 있는 중입니다. 첫째는 메이팅(짝짓기) 시기에 수컷이 암컷을 불러 유혹하는 구애 소리이고, 둘째는 좁은 사육장 안에서 동배 개체끼리 합사해 기르다가 덩치가 큰 녀석이 영역 독점을 위해 무는 싸움을 벌일 때 약한 개체가 공포에 지르는 소리입니다. 합사 중 비명 소리가 들린다면 즉시 개체들을 개별 독방 사육장으로 영원히 분리해 주셔야 유혈 참사를 예방할 수 있습니다. 쉭쉭 소리는 극단적인 공포와 경계의 경고음이므로 만지는 행위를 그 즉시 중단하셔야 합니다. 개체의 소리에 귀 기울이는 따뜻한 눈빛이 건강한 동반을 약속합니다. 크레는 독립 사육이 정답입니다.