도마뱀 입양 계약서에 도장을 찍기 전, 사육자가 심혈을 기울여 완성해 두어야 할 최우선 과제가 바로 사육장 세팅(Cage setup)입니다. 파충류는 실내 사육장 안의 가두어진 좁은 공간이 세상의 전부이자 평생을 살아갈 유일한 우주입니다. 내부 온도, 습도, 숨을 곳의 빽빽함 수준이 자연의 본성에 맞지 않는다면 개체는 단 하루도 편안한 숨을 내쉴 수 없으며 결국 스트레스로 인한 질병에 걸려 수명이 단축되고 맙니다.

간혹 인터넷 인테리어 사진만 보고 미적인 감각에만 치중하여 사육장 안을 휑하게 비워두거나, 엉뚱한 장비들을 가득 넣어 사육 환경을 지옥으로 만드는 초보 집사님들의 실패작(?)들을 종종 목격하곤 합니다. 크레는 뉴칼레도니아의 서늘하고 숲이 우거진 습한 기후에서 살던 야생 도마뱀입니다. 우리 집 게코가 매일 밤 신나게 나뭇가지를 기어 다니고, 낮에는 나뭇잎 그늘 사이에 파묻혀 단잠을 잘 수 있는 자연 친화적이면서도 집사가 매일 관리하기 아주 수월한 올바른 사육장 인테리어의 정답 공식을 낱낱이 전수해 드릴게요.

사육장 쇼핑을 시작하려 하실 때 가장 먼저 맞닥뜨리는 것이 사육장 외벽 재질의 종류입니다. 시중에 파는 대표적인 세 가지 하우스 재질의 실제 장단점을 명확하게 비교해 드릴게요.

저는 몸무게가 5g 미만인 어린 베이비 시기에는 무조건 가볍고 소독하기 수월한 '플라스틱 적층형 사육장'을 추천합니다. 베이비들은 사육장이 너무 넓거나 유리처럼 사방이 뻥 뚫려 있으면 포식자 노출 공포를 느껴 사료를 거부하기 십상인데, 사방이 불투명하게 막힌 좁은 하우스가 안정감을 불어넣기 때문입니다. 반면 몸무게가 25g 이상 자라난 완전한 성체 시기에는 넓은 수직 공간과 단단한 유목 배치가 가능하고, 똥이나 사료 자국을 칼로 긁어내도 스크래치가 전혀 나지 않는 튼튼하고 고급스러운 '슬라이딩 전면 유리 사육장'으로 최종 이사하시는 것이 집사의 청소 스트레스를 영원히 덜어내는 비결입니다.

크레스티드게코는 평생 땅바닥을 밟지 않고 살아가는 벽면 붙이류 도마뱀입니다. 따라서 바닥 면적이 아무리 넓어봐야 벽면에 탈 수 있는 유목이나 기어오를 넝쿨이 없다면 면적 낭비이지요. 사육장 내부 세팅의 제1원칙은 '수직 입체 동선 설계'입니다.

사육장 벽면에 대각선 지그재그 방향으로 굵고 거친 천연 코르크 가지나 정글바인(인조 넝쿨 밧줄)을 사육장 전체에 걸쳐 지탱해 고정해 주세요. 크레의 발바닥 빨판은 매끄러운 유리창보다 약간 거친 코르크 나무껍질이나 인조 넝쿨 가죽을 잡고 기어오를 때 발가락 관절 건강에 가장 무리가 덜 가고 미끄러짐을 예방할 수 있습니다. 또한 사육장 상단과 중간 높이에 루바망을 잘라 선반 형태로 걸어두시면 밤새 도마뱀이 그 위에 걸터앉아 식빵(?)을 구우며 활발하게 체중을 분산해 쉴 수 있는 훌륭한 2층 라운지가 되어 줍니다.

바닥에 흙이나 나무 껍질 조각을 까느냐, 아니면 종이 타월을 까느냐는 사육자들 사이에서도 논쟁거리이지만, 초보 집사님들에게는 안전을 위해 답이 이미 정해져 있습니다. 바로 '무향 무표백 키친타월'입니다.

사막 모래나 흙(에코어스), 코코넛 껍질(바크)을 바닥에 깔아두면 자연 밀림 느낌이 물씬 풍겨 보기는 좋습니다. 하지만 피딩 그릇에서 떨어진 슈퍼푸드 사료를 핥아먹거나 벽면에 맺힌 물방울을 핥아 마시는 과정에서, 흙이나 나무 가루가 개체의 입안으로 들어가 함께 삼켜지게 됩니다. 파충류의 위장은 흙이나 나무 섬유질을 소화시키지 못하므로 이것이 장 내부에서 단단하게 뭉쳐 장을 꽉 틀어막는 '임팩션(장폐색)'으로 이어져 결국 개체가 변을 보지 못하고 폐사하는 응급 사고가 자주 발생합니다. 키친타월은 삼킬 위험이 전혀 없고 똥을 쌌을 때 더러워진 부분만 한 장 싹 걷어내 갈아주면 그만이므로 소독과 위생 측면에서도 영순위 선택지입니다.

많은 분들이 놓치시는 포인트가 온습도계 센서의 위치입니다. 사육장 맨 아래 바닥에 뒹굴게 내버려 두거나, 사육장 바깥벽에 달아두면 아무 소용이 없습니다. 크레가 밤새 주로 머물며 잠을 자는 사육장 중간 높이의 나뭇가지나 루바망 선반 바로 옆 벽면에 부착하셔야만 개체가 피부로 직접 체감하는 공기 온도를 오차 없이 포착할 수 있습니다.

또한 자율 급식을 위한 피딩 그릇은 바닥에 내려놓지 마세요. 크레는 지상으로 내려와 밥을 먹는 습성이 적어 바닥에 두면 밥그릇인지도 모른 채 똥을 싸서 오염시키기 일쑤입니다. 벽면에 강력 자석이나 흡착판으로 고정할 수 있는 '공중 배식대(Feeder ledge)'를 장만하여, 개체가 주로 매달려 있는 상단 인조 넝쿨 가지 바로 옆에 설치해 주셔야 밤새 자율 배식 사료를 아주 기분 좋게 다가와 안전하게 핥아먹을 수 있습니다.

사육장에 넝쿨을 대충 한 가닥 널어둔 휑한 집은 크레에게 스트레스를 강요합니다. 크레는 빛을 싫어하고 주변 벽면이 내 몸에 닿아 둘러싸여 있어야만 천적으로부터 안전하다는 극한의 평온함을 얻습니다. 인조 넝쿨(주로 큰 나뭇잎이 달린 형태)을 사육장 뒷벽과 루바망 선반 주변에 어지러울 정도로 복잡하게 얽어 묶어주세요. 잎사귀끼리 겹치는 그늘막 틈새 자체가 개체에게는 최고의 은신처(Hideout)가 되어 굳이 값비싼 도자기 코코넛 은신처를 따로 사서 매달아 주지 않아도 아늑한 야생 밀림의 안전한 보금자리를 2배로 확장시켜 주는 기막힌 효과를 냅니다.